はじめに
春、4月。 桜が咲き、ピカピカのランドセルやスーツを着た新入生を見る季節です。 日本では「4月＝新年度（スタート）」というのが常識ですよね。
しかし、一歩海外に出ると、これは非常識になります。 アメリカ、イギリス、フランス、中国……。 世界の主要な国々のほとんどは、「9月入学（9月スタート）」がスタンダードです。 日本のように4月に始まる国は、実はインドやパナマなどごく少数派なのです。
なぜ日本は、世界の潮流に逆らってまで「4月」を選んだのでしょうか？ 「桜の季節に合わせたかったから？」 そんな風流な理由ではありません。そこには、明治政府の切実な「お財布事情」があったのです。
昔は日本も「9月」だった
実は、明治時代の初め頃、日本の大学や師範学校は、欧米を真似て「9月入学」を採用していました。 「西洋に追いつけ追い越せ」の時代ですから、教育システムも西洋に合わせた方が、外国人教師を呼びやすかったからです。
ところが、明治19年（1886年）頃から、国の「会計年度（お金の計算期間）」が「4月〜3月」に変更されました。 これに合わせて、学校も「4月始まり」に変えざるを得なくなったのです。
犯人は「お米」と「税金」
なぜ国は、会計年度を「4月」にしたのか？ 最大の理由は、当時の日本の主力産業であった「お米（稲作）」です。
- 秋（9月〜10月）にお米を収穫する。
- 農家がお米を売って現金にし、税金（地租）を納める。
- 政府の手元に税金が集まるのが、だいたい1月〜2月頃。
- そのお金をもとに、来年の予算を組んでスタートできるのが「4月」。
もし「9月スタート」にしてしまうと、税金が入ってくる前に新年度が始まってしまい、国のお金が足りなくなってしまいます。 「税金が入ってきてから新しい年を始めたい」 という政府の都合（キャッシュフロー）に合わせる形で、会計年度が4月になり、そこから予算をもらう学校も「じゃあ4月に合わせます……」と従うしかなかったのです。
桜は「後付け」の偶然
つまり、日本の入学式が桜の季節なのは、「税金の計算がお米の収穫時期に左右されたから」という、偶然の結果にすぎません。 もし日本の主食が小麦だったり、税金回収システムが違っていたら、私たちは今頃、紅葉の中で入学式をしていたかもしれないのです。
9月に戻そうという議論も？
実はこれまで何度も、「グローバル化に合わせて、日本も9月入学に戻そう！」という議論が起きています（最近ではコロナ禍の際にも話題になりました）。 しかし、企業の採用活動や国家試験のスケジュール、そして何より「桜＝出会いと別れ」という日本人の情緒が深く根付いているため、なかなか実現には至っていません。
まとめ：学校は国の財布に合わせた
- 世界の学校の主流は「9月入学」
- 日本も昔は9月だったが、明治時代に「4月」に変えた
- 理由は、お米の収穫と納税のタイミングに合わせたから
- 政府の「会計年度（4月開始）」に、学校が合わせた結果
4月の入学式で満開の桜を見たら、 「綺麗だなあ」 と思うと同時に、 「この景色は、明治時代の税金集めの都合で作られたんだなあ」 と思い出してみてください。 日本の四季と、大人の事情が絡み合った、意外な歴史の産物なのです。
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