はじめに
沖縄の竹富島や西表島などのビーチで見られる「星の砂（星砂）」。 小さな星の形をしていて、幸せを呼ぶアイテムとして、小瓶に入れてお土産にする人も多いですよね。
「波に削られて、偶然星の形になったのかな？」 「ロマンチックだなあ」
とウットリしている方には、少々ショッキングな事実をお伝えしなければなりません。
あれは、岩石が砕けた「砂」ではありません。 実は、海に住んでいた「生き物の骨や抜け殻」なのです。
正体は「有孔虫（ゆうこうちゅう）」
星の砂の正体は、生物学的な名前で「有孔虫（ゆうこうちゅう）」と言います。 簡単に言うと、アメーバなどの仲間（単細胞生物）です。
彼らは海藻の表面などにくっついて生活しており、「星の形をした殻（骨格）」を持っています。 彼らが寿命を迎えたり、台風で海藻から落ちたりして死ぬと、肉体の部分は分解されてなくなり、硬い「殻」だけが残ります。
それが波に洗われて白くなり、浜辺に打ち上げられたもの。 それが、私たちが「星の砂」と呼んでいるものの正体なのです。
生きている時は「星」じゃない？
「死骸」と聞くと驚きますが、実は生きている時の星の砂は、あまり可愛くありません。 中身が詰まっているので茶色っぽく、海藻にびっしりと付着してウネウネと動いています（アメーバなので）。
私たちが「綺麗！」と拾っているのは、中身がなくなって、太陽の光で白骨化した「骨」の状態なんですね。
「太陽の砂」もある
ちなみに、星の砂と一緒に「太陽の砂」と呼ばれるものも見つかることがあります。 星の砂よりも少し丸っこくて、トゲトゲが多い形をしています。
これも同じく有孔虫の一種（カルカリナという生物）の死骸です。 どちらも、サンゴ礁が広がる綺麗な海にしか生息できないため、星の砂があるビーチは「自然が豊かな証拠」でもあります。
まとめ：死してなお美しい
- 星の砂は、岩や石の欠片ではない
- 「有孔虫」というアメーバの仲間の殻
- 生きている時は茶色く、命尽きると白くなる
- 綺麗な海にしかいない生物の証
カップルでビーチに座り込み、 「見て！ 星の砂見つけたよ！」 「きれいだね！」 と盛り上がっている時。
心の中で、 「（ふふ、それはアメーバの……）」 と呟くのは、野暮なのでやめておきましょう。 生物の神秘が生み出した芸術作品として、そっと愛でるのが正解です。
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